Comment les tribunaux décident-ils de la garde d'un enfant ? Le critère de l'intérêt supérieur expliqué

Les tribunaux décident de la garde d'un enfant en se demandant ce qui sert son intérêt supérieur, et non lequel des parents a les meilleurs droits. Les juges pèsent les besoins de l'enfant, sa sécurité, ses relations et, selon son âge et sa maturité, son propre avis. Les critères exacts sont fixés par la loi du lieu où vit l'enfant, et dans bien des pays, des parents capables de s'entendre sur un plan n'ont pas besoin d'une décision de justice.

À retenir

• L'intérêt supérieur de l'enfant, ou son bien-être, est le critère décisif dans la plupart des systèmes juridiques, et la Convention des Nations unies relative aux droits de l'enfant en fait une considération primordiale.
• Les tribunaux regardent la situation dans son ensemble : les besoins et la stabilité de l'enfant, sa relation avec chaque parent, tout préjudice subi ou risque de préjudice, la capacité de chaque parent à s'en occuper et l'avis de l'enfant.
• Aucune règle automatique n'attribue la garde à la mère, au père ou au parent qui gagne le plus. Le résultat dépend de la situation de l'enfant.
• Beaucoup de parents s'accordent sans passer par le tribunal, souvent grâce à la médiation. Emmener un enfant à l'étranger sans l'accord de l'autre parent peut déclencher l'application de la Convention de La Haye sur l'enlèvement d'enfants.

Que signifie « l'intérêt supérieur de l'enfant » ?

L'intérêt supérieur est le critère qu'appliquent les tribunaux lorsque des parents se séparent et ne s'accordent pas sur le lieu de vie de l'enfant ou sur le temps qu'il passera avec chacun d'eux. L'article 3 de la Convention des Nations unies relative aux droits de l'enfant prévoit que, dans toutes les décisions qui concernent les enfants, y compris celles des tribunaux, l'intérêt supérieur de l'enfant doit être une considération primordiale.

Les lois nationales transforment ce principe en un critère concret. En Angleterre et au pays de Galles, l'article 1 du Children Act 1989 fait du bien-être de l'enfant la considération prépondérante du tribunal. La loi canadienne sur le divorce demande aux tribunaux de ne tenir compte que de l'intérêt de l'enfant lorsqu'ils rendent une ordonnance parentale. Aux États-Unis, chaque État fixe ses propres règles, et le Legal Information Institute de la faculté de droit de Cornell décrit l'intérêt supérieur comme la doctrine qu'utilisent les tribunaux pour trancher la garde, le droit de visite et la pension alimentaire lorsque les parents sont en désaccord.

Le vocabulaire varie aussi. Beaucoup de systèmes ont délaissé les termes « garde » et « droit de visite » au profit de notions comme les modalités relatives à l'enfant, le temps parental et la responsabilité décisionnelle. Ils désignent les deux mêmes questions : qui prend les décisions importantes pour l'enfant, et où et avec qui l'enfant passe son temps.

Quels critères les juges prennent-ils en compte dans une affaire de garde ?

Aucun critère ne tranche à lui seul. Les tribunaux examinent la situation de l'enfant dans son ensemble, et les listes légales habituelles portent sur :

• Les besoins de l'enfant : ses besoins physiques, affectifs et éducatifs, compte tenu de son âge et de son stade de développement, y compris son besoin de stabilité.
• Les relations : la force du lien de l'enfant avec chaque parent, avec ses frères et sœurs et ses grands-parents, et avec les autres personnes qui jouent un rôle important dans sa vie.
• Le préjudice et la sécurité : tout préjudice que l'enfant a subi ou qu'il risque de subir, y compris la violence familiale et ses effets.
• La capacité de chaque parent à s'en occuper : la capacité de chaque parent à répondre aux besoins de l'enfant, et qui s'est occupé de l'enfant jusqu'ici.
• La coopération : la volonté de chaque parent de favoriser la relation de l'enfant avec l'autre parent, et sa capacité à communiquer au sujet de l'enfant.
• Les origines : l'éducation et le patrimoine culturels, linguistiques, religieux et spirituels de l'enfant.
• L'effet d'un changement : l'effet probable sur l'enfant de tout changement de situation, comme un nouveau logement ou une nouvelle école.

En Angleterre et au pays de Galles, cette liste s'appelle la welfare checklist et figure à l'article 1(3) du Children Act 1989. La loi canadienne sur le divorce prévoit une liste comparable à son article 16 et demande aux tribunaux d'accorder une attention particulière à la sécurité et au bien-être physiques, affectifs et psychologiques de l'enfant.

L'enfant a-t-il son mot à dire sur la garde ?

Souvent oui, mais ce n'est pas lui qui décide. L'article 12 de la Convention des Nations unies garantit à l'enfant capable de discernement le droit d'exprimer librement son opinion sur toute question qui le concerne, ses opinions étant prises en considération eu égard à son âge et à son degré de maturité. Il ajoute que l'enfant doit avoir la possibilité d'être entendu dans toute procédure judiciaire qui le concerne.

Les listes nationales vont dans le même sens. La welfare checklist d'Angleterre et du pays de Galles commence par les souhaits et sentiments vérifiables de l'enfant, appréciés à la lumière de son âge et de sa compréhension, et la liste canadienne inclut le point de vue et les préférences de l'enfant. La façon dont l'avis d'un enfant parvient au tribunal varie selon les pays : renseignez-vous sur la procédure là où vous vivez.

La mère ou le père sont-ils avantagés ?

En droit de la famille moderne, le point de départ est l'enfant, et non le sexe du parent. Les critères de l'intérêt supérieur s'appliquent de la même façon aux deux parents, et plusieurs systèmes partent aussi de la valeur de la relation de l'enfant avec chacun d'eux. L'article 9 de la Convention des Nations unies prévoit que l'enfant séparé de ses deux parents ou de l'un d'eux a le droit d'entretenir régulièrement des relations personnelles et des contacts directs avec ses deux parents, sauf si cela est contraire à son intérêt supérieur.

En Angleterre et au pays de Galles, le tribunal présume, sauf preuve contraire, que l'implication de chaque parent dans la vie de l'enfant favorisera son bien-être, à condition que ce parent puisse s'impliquer sans exposer l'enfant à un risque de préjudice. La même loi précise que l'implication ne signifie pas une répartition particulière du temps de l'enfant.

Un partage égal n'est donc pas garanti. Si un parent représente un risque pour l'enfant, ou si des raisons pratiques rendent la garde partagée irréalisable, les modalités en tiendront compte. Les lois et la pratique judiciaire varient aussi d'un pays à l'autre : vérifiez les règles applicables là où vit votre enfant.

Peut-on s'accorder sur la garde sans passer par le tribunal ?

Oui, et dans bien des pays c'est la première étape attendue. GOV.UK explique qu'en Angleterre et au pays de Galles, les parents peuvent éviter le tribunal s'ils s'accordent sur le lieu de vie des enfants, le temps passé avec chaque parent et la façon de subvenir à leurs besoins. Une aide existe sous la forme d'un plan de modalités pour l'enfant, de la médiation familiale et d'autres moyens de parvenir à un accord.

Si vous saisissez le tribunal en Angleterre et au pays de Galles, vous devrez en général montrer que vous avez tenté une médiation avant de déposer votre demande. GOV.UK indique qu'un bon d'une valeur maximale de 500 £ est disponible pour financer la médiation familiale, quels que soient vos revenus, et que demander une ordonnance au tribunal coûte 270 £, avec une aide possible pour les personnes percevant des prestations ou ayant de faibles revenus.

Les tribunaux ont aussi une raison de favoriser des solutions rapides et réalistes : le Children Act 1989 rappelle aux tribunaux d'Angleterre et du pays de Galles que tout retard dans le règlement des questions relatives à l'éducation d'un enfant risque de nuire à son bien-être.

Que se passe-t-il si un parent veut partir à l'étranger avec l'enfant ?

Le déménagement est l'une des questions de garde les plus difficiles, car il modifie la relation de l'enfant avec le parent qui reste. La loi canadienne sur le divorce prévoit des critères supplémentaires en cas de déménagement, notamment les raisons du déménagement, son effet sur l'enfant et le temps que chaque parent passe avec l'enfant.

Emmener un enfant dans un autre pays sans l'accord de l'autre parent, ou l'y retenir, peut être considéré comme un déplacement ou un non-retour illicite. La Convention de La Haye de 1980 sur les aspects civils de l'enlèvement international d'enfants vise à assurer le retour immédiat des enfants déplacés ou retenus illicitement dans un État contractant. Lorsque la procédure est engagée moins d'un an après le déplacement, les autorités doivent ordonner le retour immédiat de l'enfant, sous réserve d'exceptions limitées. La Convention ne s'applique qu'entre les pays qui y ont adhéré : vérifiez que les deux pays en sont parties.

Si vous envisagez un déménagement, ou si vous craignez que l'autre parent parte avec votre enfant, demandez conseil rapidement. Pour en savoir plus sur les questions transfrontalières, consultez notre présentation du droit international.

Que préparer en cas de litige sur la garde ?

• Un relevé simple du quotidien de l'enfant : qui s'occupe des trajets scolaires, des rendez-vous et des soins de tous les jours.
• Tout accord, plan parental ou jugement existant, et les messages qui montrent comment les modalités ont fonctionné en pratique.
• Des informations sur la scolarité, la santé et les éventuels besoins particuliers de l'enfant.
• Les éléments relatifs à toute inquiétude pour sa sécurité, et le détail de toute intervention de la police ou des services sociaux.
• Une proposition centrée sur l'enfant : où il vivra, son école, le temps avec chaque parent, les vacances et la façon dont vous communiquerez tous les deux.

Concentrez-vous sur les besoins de l'enfant plutôt que sur les reproches à l'autre parent. La volonté d'un parent de favoriser la relation de l'enfant avec l'autre parent fait elle-même partie des critères examinés par les tribunaux.

Quand devriez-vous consulter un consultant juridique ?

Le droit de la garde est fixé au niveau national, et parfois par l'État ou la province : les critères, les termes employés et la procédure dépendent donc du lieu où vit l'enfant. Consultez un consultant juridique qualifié de ce territoire si l'autre parent menace d'engager une procédure, en cas d'inquiétude pour la sécurité, si un départ à l'étranger est prévu ou si vous avez reçu des documents du tribunal. Si un enfant est en danger immédiat, contactez d'abord la police ou les services d'urgence.

Pour un aperçu du divorce, de la séparation et des accords familiaux, consultez notre guide du droit de la famille.

Lawfe fournit des informations juridiques générales et peut vous mettre en relation avec des consultants juridiques vérifiés, mais cet article ne constitue pas un avis juridique.

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